Ce livre offre un panorama de treize siècles d'histoire, en retraçant les principales péripéties des rapports, sereins ou agités, qu'ont entretenus les nations occidentales avec les pays dans lesquels s'est massivement répandue la religion musulmane, depuis l'origine jusqu'au XXe siècle.
Son objectif premier est d'information. L'auteur s'est donc efforcé, pour réaliser cet objectif didactique, d'utiliser une pédagogie de la clarté et de la simplicité dans sa présentation des problèmes et dans l'effort nécessaire de tri, de synthèse et de classement que suppose cette matière très vaste et très complexe. Son objectif parallèle, tout aussi pédagogique, est de stimuler la réflexion. L'auteur livre donc à ses lecteurs, comme éléments de base à leur propre réflexion, des analyses, issues des faits d'histoire, qui se veulent, autant que faire se peut, le constat d'un témoin occidental de ce siècle sur l'état d'une matière historique, qui nous est à la fois particularité étrangère et bien patrimonial, héritage d'histoire et de pensée commun à deux types de civilisation, qui se contemplent, et parfois s'affrontent, avec des regards croisés et des retombées à effets réciproques.
Les ressemblances ne doivent pas occulter les différences d'identité, d'organisation sociale et de parcours historique; les différences ne doivent pas occulter le fond d'humanité, qui est le bien et le signe de reconnaissance communs d'une même nature humaine présente sous la variété géographique et les variations historiques des cultures.