Trineta do Visconde de Itaboraí, Sonia Madeira de Ley conta a história das mulheres descendentes do fundador da segunda fase do Banco do Brasil, começando com a escravizada com quem teve um filho. Baseado em fatos contados de geração em geração, a narradora começa com Cecília e seu romance com Tancredo, pertencente à tradicional família de barões de café, os Carvalho Madeira de Ley. Volta para Alice, sua mãe, a mimada neta mestiça do Visconde e a sua breve estada em Portugal, para onde se mudou com o marido, comerciante português no Rio, quando este volta para a sua terra natal.
A sofrida vida de Cecília, desde a sua infância de órfã, em Portugal, até sua maturidade é a condutora da história. Acompanham o relato os fatos históricos das épocas em que os personagens viveram e nos quais, de uma maneira ou de outra, tomaram parte ou foram testemunhas, como a construção da ferrovia Madeira-Mamoré, no Brasil; a Primeira Guerra Mundial e a Gripe Espanhola, em Portugal; a ditadura de Vargas e o Estado Novo, no Brasil.