Bien qu'elle détienne traditionnellement une place importante dans la société française, l'administration reste très largement méconnue.
Souvent caricaturée sous les traits de l'immobilisme et de l'inefficacité, ses contours réels et son organisation restent obscurs. Existe-t-il des caractéristiques propres aux organes administratifs qui les distingueraient notamment des organes juridictionnels ou politiques ? Quels sont les organes administratifs ? A qui sont-ils rattachés ? Quelles sont leurs formes juridiques ? Quelles sont leurs structures ? Qu'est-ce qui les distingue les uns des autres ? Les réponses à ces questions traditionnelles se révèlent aujourd'hui d'autant plus délicates à apporter que l'organisation administrative apparaît en pleine mutation du fait de la nécessaire réforme de l'Etat.
C'est pourquoi ce manuel, destiné aux étudiants des facultés de droit et d'administration économique et sociale, ainsi qu'à ceux qui préparent des concours de la fonction publique, ne se contente pas de décrire des institutions qui seraient juxtaposées les unes aux autres. Il s'attache au contraire à rendre compte de la cohérence qu'exprime l'ensemble de ces institutions, tout en insistant sur les lignes de fracture qui attestent de l'évolution de l'organisation administrative.
Après une introduction qui définit les contours de l'administration et pose les principes de son organisation, l'ouvrage est divisé en trois parties. La première partie s'intéresse à l'administration d'Etat. Elle étudie tant l'administration à compétence nationale que celle à compétence territoriale. S'agissant de la première, un soin tout particulier est mis à étudier la fonction administrative des titulaires du pouvoir exécutif ainsi que les innovations apportées par les autorités administratives indépendantes.
S'agissant de la seconde, la notion de déconcentration et les pouvoirs qu'en retire le préfet font l'objet de développements spécifiques. La deuxième partie traite des collectivités territoriales. La politique de décentralisation est d'abord analysée dans son rapport avec les principes constitutionnels avant que les institutions des collectivités et leurs compétences ne soient elles-mêmes étudiées. Les principes essentiels de l'intercommunalité, les difficultés et problèmes que celle-ci engendre y sont également développés de telle sorte que la décentralisation apparaît comme un ensemble en pleine évolution.
La dernière partie traite des personnes spécialisées qui comprennent aux côtés des traditionnels établissements publics et selon une jurisprudence désormais explicite, les groupements d'intérêts publics. Concernant les premiers, l'ouvrage s'attache à expliquer les différentes règles juridiques qui leur sont applicables et à éclairer la frontière quelquefois tenue qui les sépare d'autres formes juridiques.
Concernant les seconds, l'accent est mis sur leurs particularismes et les évolutions qu'ils sont susceptibles de connaître. Cet ouvrage étudie les institutions administratives comme un ensemble se situant à la frontière du droit administratif et du droit constitutionnel, utiles tous deux à en donner les clés et à en révéler la cohérence.