La Fille Élisa, premier roman publié par Edmond de Goncourt après la mort de son frère, évoque le pitoyable lot d'une prostituée qui tue son amant et est condamnée à un sort lamentable dans une prison pour femmes. Éclipsé dès sa sortie en 1877 par la publication tapageuse de L'Assommoir de Zola, le roman de Goncourt fut vite expédié au deuxième rang du canon naturaliste. Mais ce livre " plein de talent " selon Flaubert ne mérite pas d'être réduit à des catégories expéditives comme simple " document humain" ou roman des bas-fonds, orné de quelques fioritures de l'écriture artiste. Il se recommande par sa complexité narrative, sa finesse stylistique et les ambiguïtés de sa morale, tout en étant un cri de protestation et d'indignation contre l'injustice sociale et contre l'inhumanité de l'institution pénitentiaire. Un livre digne, en effet, d'être offert à nouveau au public.
David Baguley est professeur émérite à l'Université de Durham (Angleterre) et à l'Université de Western Ontario (Canada). Il est l'auteur de plusieurs ouvrages et articles sur Zola, le roman naturaliste et le régime de Napoléon III.