Parce que nos idées sont « tout pour nous », la connaissance de nos facultés intellectuelles constitue pour Destutt de Tracy la tâche prioritaire de la philosophie et le socle de toute vérité. C'est là l'objet du premier volume des Éléments d'idéologie, publié en 1801 sous le titre de Projet d'éléments d'idéologie avant de prendre, dans les éditions suivantes, celui d'Idéologie proprement dite. Qualifiée par son auteur de « théorie des théories », de « science des sciences » et de « méthode des méthodes », l'Idéologie proprement dite met au jour l'ensemble des processus qui concourent à la formation des idées, des plus simples d'entre elles aux plus complexes. Elle est ainsi la matrice de toutes les sciences idéologiques qui seront déclinées dans les volumes suivants, l'ensemble des Éléments d'idéologie formant la somme philosophique la plus emblématique et la plus aboutie d'un courant de pensée qui a dominé la vie intellectuelle en France à la charnière des XVIIIe et XIXe siècles.