Émile Verhaeren est né le 21 mai 1855 à Saint-Amand, en Belgique. Installé comme avocat stagiaire à Bruxelles, il fréquente Rodenbach, Théo van Rysselberghe, James Ensor, et débute dans la critique d'art.
C'est vers le naturalisme qu'il paraît s'orienter d'abord, dans ses premières poésies. Puis, au travers d'une grave crise spirituelle, il dépasse le style « décadent » pour donner des recueils d'une morbidesse exaspérée et fiévreuse. Devenu le poète des « hauts fourneaux », des docks, du port et de la grande ville, on peut dire qu'il a donné au monde moderne, sous son aspect le plus matériel et le plus brutal, droit de cité dans la littérature.