1960. David Swain já cumpriu dois anos da pena perpétua a que foi condenado, por ter assassinado o amante da sua ex-namorada, Katya Osman. De madrugada, David foge da prisão e, nessa mesma noite, Katya é encontrada morta na casa do tio - Blackwater Hall.
O inspector Bill Trave, da polícia de Oxford, encarregado de perseguir Swain, o homem que ele próprio levara diante da justiça dois anos antes. No entanto, as suas suspeitas conduzem-no ao tio de Katya, Titus Osman, um rico comerciante de diamantes, e ao seu sinistro cunhado, Franz Claes, que tantos esforços faz em esconder um passado obscuro na Alemanha nazi. No entanto, os motivos de Trave são, também eles, suspeitos - Osman é amante da sua mulher, Vanessa -, um calcanhar de Aquiles que Macrae, o inspector recém-chegado à polícia de Oxford, está ansioso por explorar. Quando David é capturado e enfrenta a pena de morte, Trave dispõe-se a perder tudo aquilo que lhe é querido para provar a sua obsessiva convicção de que Osman é culpado.