O materialismo é um termo relativamente recente, embora sirva para qualificar doutrinas bastante anteriores à sua criação. Este emprego retrospectivo levanta forçosamente alguns problemas: até que ponto podemos nós, para descrever um pensamento, usar um termo que o pensador não só nunca utilizou mas cuja significação nem sequer teria compreendido?
Até que ponto a transposição, para sistemas de pensamento modernos, poderá ser feita sem lhe falsear o sentido? Tais problemas encontram-se no centro de qualquer interrogação sobre a historiografia filosófica.
A história do materialismo é uma história caleidoscópica, na qual, ao passar de uma época e de um contexto para outros, é necessário procurar os elementos que permanecem. É essa a história, desde os pré-socráticos até à actualidade, que é feita neste volume por Olivier Bloch, professor da Sorbonne.