Inimigo público n.º 1 em França, Jacques Mesrine (1936-1979) assaltou vários bancos e fugiu de prisões de alta segurança. Em Novembro de 1979, a polícia encurrala-o e criva-o de balas. Em 1976, na sua cela, antes de mais uma espectacular fuga, redige O Instinto de Morte, uma autobiografia que, além de relatar a sua história de vida no mundo do crime, denuncia o horror dos estabelecimentos prisionais - tugúrios onde reclusos são transformados em monstros - e o isolamento que quase o destruiu psicologicamente.