Este livro centra-se no aluno liceal e trata-o num arco temporal longo, que vai do último quartel do século XIX até meados de Novecentos. Procura averiguar que tipo de actor social o liceu tentou produzir em Portugal sob a influência do discurso pedagógico moderno. Nessa perspectiva, o aluno é apresentado não como um sujeito formado apenas nos bancos da escola e nos compêndios, assimilando conhecimentos, mas, fundamentalmente, como um determinado tipo de ser. Defende-se aqui que os estudos secundários foram conquistando a sua autonomia porque procuraram pensar, agir e intervir sobre atitudes, disposições e comportamentos dos jovens estudantes. E a matéria ética é discutida sempre de acordo com um princípio pedagógico geral, o de que o aluno deveria tornar-se sujeito da sua própria educação. O tema do governo de si mesmo passou, pois, a constituir o eixo das dinâmicas de socialização operadas no interior dos liceus portugueses da época.