A 5 de Julho de 1884 o iate Mignonette içou velas em Southampton rumo a Sydney. A meio da sua viagem, o comandante Tom Dudley e a sua tripulação de três homens foram surpreendidos por uma monstruosa tempestade ao largo da costa de África. Após quatro dias de luta contra ondas enormes e ventos de furacão, o seu iate foi finalmente esmagado por uma vaga de doze metros de altura.
Os sobreviventes ficaram à deriva a mil milhas do território mais próximo, num bote aberto de quatro metros, sem comida, água ou abrigo do sol abrasador. Quando, após vinte e quatro dias, foram finalmente salvos por um iate que passava, o Moetezuma, apenas restavam três homens e estavam em condições deploráveis. A provação por que passaram e o julgamento que se seguiu ao seu regresso a Inglaterra manteve toda a nação - do mais humilde marujo à própria rainha Vitória - fascinada durante o Inverno que se seguiu.
A partir de ficheiros de jornais amarelecidos, cartas pessoais, diários e relatos em primeira mão dos principais intervenientes. Neil Hanson juntou as peças da extraordinária história do comandante Tom Dudley, o Mignonette e a sua tripulação. A sua viagem de rotina culminou num horror e sofrimento inimagináveis, durante a qual os sobreviventes da tempestade tiveram que tomar algumas decisões dramáticas.
Esta é a verdadeira história da viagem e do subsequente caso de tribunal que condenou para sempre uma prática que era seguida desde que os homens se fizeram ao oceano em barcos: o costume do mar.