Os casos relatados neste livro foram selecionados, na maioria, de graves neuroses de caráter, cujo tratamento o autor Wilhelm Reich decidiu deliberadamente empreender na Clínica Psicanalítica de Viena para Pacientes Ambulatoriais. O foco da obra caminha simultaneamente em duas direções, que acabam convergindo.
Uma discussão especial do estado patológico, denominado caráter impulsivo (até agora subestimado do ponto de vista psicanalítico) corre em paralelo com uma investigação do desenvolvimento do caráter com base nesse material. O livro não tem como objetivo formular uma caracterização sistemática, que jamais pode ser alcançada pelo método indutivo, empírico, da psicanálise.
O autor assinala alguns desenvolvimentos defeituosos típicos na formação do caráter, utilizando como base os mecanismos mais bem conhecidos do desenvolvimento psicossexual.