Née en Toscane à la fin du XIIIe siècle, la nouvelle reçoit ses lettres de noblesse avec le Décaméron de Boccace, qui suscite, dans toute l'Europe, de nombreuses traductions et imitations.
En dépit du discrédit injustement jeté, dans la France du XVIIe siècle, sur la littérature de fiction, elle gagne un public de plus en plus étendu. Si du Grand Siècle on connaît surtout le théâtre de Corneille, Molière et Racine. Frédéric Charbonneau et Réal Quellet nous font découvrir ici un autre aspect d'une époque pleine de réserves à l'égard du mensonge romanesque, mais attirée, sous prétexte d'édification morale, par les récits d'aventures galantes ou atroces. Les textes regroupés dans cette anthologie ont ravi les lecteurs en leur temps : nous pouvons les redécouvrir avec le même plaisir.