Ce livre vient clôturer la série Nouvelle histoire de la France moderne. Il s'agit d'une histoire politique de la France au XVIIIème siècle, le dernier chapitre est plus volontiers consacré à l'histoire culturelle. André Zysberg a tenté de l'écrire en ignorant la fin du siècle, autrement dit la Révolution, ce qui a l'avantage de laisser les événements se déployer dans toutes leurs complexités, sans qu'ils débouchent nécessairement sur la chute de l'Ancien Régime. Période apparemment calme mais figée par des blocages, on assiste à de réelles transformations techniques, économiques et sociales. Si, par bien des aspects, le XVIIIème siècle demeure encore dans les cadres médiévaux, les catégories contemporaines commencent à apparaître.