Depuis le début des années 90, la situation politique des pays d'Afrique orientale (Kenya, Ouganda, Tanzanie) s'est transformée.
Ces changements, occasionnant un accroissement sensible des libertés, n'ont pourtant pas abouti à une modification des systèmes de pouvoir : dans ces trois pays les mêmes forces politiques ; voire les mêmes hommes, continuent de diriger l'Etat. Pour comprendre cette évolution paradoxale, l'histoire récente du Kenya de l'Ouganda et de la Tanzanie est ici réexaminée et précisée par des enquêtes de terrain portant sur les situations concrètes où se nouent les relations entre les gouvernants et les citoyens.
Au fil d'études sur les fêtes nationales, les réunions politiques, les consultations populaires, la presse, l'humour et les chansons, on voit apparaître un vocabulaire politique neuf et s'esquisser un remodelage des représentations du pouvoir indiquant que, si les cultures politiques formées depuis l'indépendance sont encore prégnantes, elles commencent à intégrer des éléments originaux, notamment en ce qui concerne les compétitions électorales.
L'exemple de l'Afrique orientale vient étoffer le débat sur les " transitions démocratiques " qui sont en cours ailleurs, en Afrique ou hors d'Afrique, et nourrir la discussion sur la notion même de démocratie. Il montre que, si partout l'aspiration à la liberté et aux mieux-être conduit les citoyens à examiner d'un point de vue critique les " performances " de ceux qui les dirigent, ou aspirent à le faire, la traduction politique de leurs exigences et de leurs jugements peut, parce qu'elle recourt à des imaginaires résultant d'histoires particulières, s'exprimer de manières extrêmement diverses.