Inspiré par la mort de sa mère, Nonna Carla est un des livres les plus graves et les plus intimes d'Alain Elkann. Le livre reconstruit le rapport de l'auteur à sa mère à travers l'évocation de souvenirs et de petites anecdotes de leur vie quotidienne. À la fois forte et fragile, extrêmement généreuse, Nonna Carla était liée à ses petits-enfants par un amour profond et indestructible.
La narration prend la forme d'un journal, qui décrit, jour après jour, les affres de la maladie avec beaucoup d'amour et de pudeur. Des visages perclus de douleur des malades à l'expérience traumatisante du Refus de réanimer jusqu'aux traditionnelles prières hébraïques sur lesquelles se finissent les funérailles et à l'interruption intempestive de la cérémonie par Rosa, la cuisinière napolitaine.
Carla reposera tout près de la tombe de son ami d'enfance Primo Levi dans le cimetière juif de Turin. Ce sont tous leurs souvenirs qui reviennent au fil d'une plume simple, précise, qui exprime avec force la volonté de rébellion et le sentiment d'impuissance d'un fils face à la maladie et la mort de sa mère.