Odessa, octobre 1881. katya a dix-sept ans lorsqu'elle décide, pour fuir les pogroms et les sévices du régime tsariste mais aussi un père veule, une belle-mère acariâtre et un mariage arrangé, d'embarquer secrètement avec son frère sur un cargo en partance vers l'amérique. toute petite déjà, après la mort de sa mère, elle rêvait en écoutant son grand-père, un vieux rabbin, parler du nouveau monde comme d'une terre promise. et voici que sur le bateau, katya fait la connaissance d'une poignée d'intellectuels russes animés, comme elle, par un idéal qui les dépasse : celui de fonder, par-delà les mers, une communauté fraternelle où les citoyens seraient libres, égaux et heureux. la traversée sera terrible, le voyage d'est en ouest harassant - froid, faim, soif, fatigue - mais leur foi balaie tous les obstacles. il leur faudra près d'un an et demi de travail et de souffrance pour atteindre enfin leur eldorado de l'oregon, qu'ils baptisent "new odessa". bêtes sauvages, méfiance des tribus indiennes, travail aux champs, repas frugaux, horaires quasi-militaires, doctrine de l'amour libre... réussiront-ils à concrétiser leur rêve ? katya, avec tout l'enthousiasme de ses dix-neuf ans, veut y croire. cette grande fresque romanesque retrace l'épisode historique méconnu d'une communauté utopiste ayant réellement existé aux etats-unis, à la fin du siècle dernier.
Nancy markham, de naissance américaine, est l'auteur de l'argent des autres (editions lattès, adapté au cinéma. le film a obtenu le prix de l'académie française, le prix louis-deluc et deux césars), les amarres du ciel (presses de la cité), l'hermine et la balance (presses de la cité, couronné par le prix du palais littéraire et par l'académie française), la pointe du devin (presses de la cité, prix moncey), une famille comme il faut (belfond) et sans commencement ni fin (desclée de brouwer).
Anne-marie de la chapelle publie ici son premier livre.