Elizabeth Cochran Seaman nasceu em 1864, na Pensilvânia, numa família de origem irlandesa. Escritora, inventora, administradora, voluntária em obras de caridade e pioneira no jornalismo de investigação.
Aos 18 anos publica a sua primeira peça jornalística. Em resposta a um artigo do Pittsburg Dispatch que criticava a presença das mulheres na força de trabalho, Bly escreveu uma carta aberta ao editor que pedia mais oportunidades para as mulheres, especialmente as responsáveis pelo bem-estar financeiro das suas famílias. O editor do jornal, viu potencial no seu artigo e convidou-a a trabalhar para o Dispatch como repórter.
Usou o pseudónimo Nellie Bly, que retirou de uma canção muito conhecida na altura, Nellie Bly. Nellie era uma colunista popular, mas estava limitada a escrever artigos que se dirigiam apenas às mulheres e depressa desistiu por insatisfação. Querendo escrever artigos que se dirigissem tanto a homens como a mulheres, Nellie Bly começou a procurar um jornal que lhe permitisse escrever sobre temas mais sérios. Mudou-se para a cidade de Nova York em 1886, mas teve muita dificuldade em encontrar trabalho como repórter numa área dominada por homens.
Em 1887, entrou de rompante no escritório do New York World, um dos principais jornais do país. Ela queria escrever uma matéria sobre a experiência dos imigrantes nos Estados Unidos. O editor, Joseph Pulitzer, recusou o artigo, mas desafiou-a a investigar um dos mais famosos manicómios de Nova Iorque, Blackwell's Island. Ela não só aceitou o desafio, como decidiu fingir uma doença mental para ser admitida e expor em primeira mão a forma como os doentes eram tratados. Levando a que o estado de Nova Iorque implementasse uma lei para melhoramento dos hospitais psiquiátricos. Com este acto corajoso e ousado, cimentou o seu legado como uma das mais notáveis jornalistas da história.