De la Révolution française à la Seconde Guerre mondiale, les politiques d'industrialisation connaissent trois vagues successives : le proto-nationalisme économique (1789-1860), le nationalisme économique libéral (1860-1914) et le nationalisme économique (1918-1939).
Après en avoir fait l'histoire, Thomas David traite des conséquences économiques et sociales de ces politiques. Comparant l'expérience de la Finlande avec celle des nations d'Europe centrale et orientale, il met en exergue comment, durant l'entre-deux-guerres, le nationalisme économique en Europe de l'Est s'est soldé par un échec dans la mesure où l'Etat ne s'était pas appuyé sur la société civile.
L'ouvrage montre enfin que, dans une perspective historique, le nationalisme économique est étroitement lié à la mondialisation. A l'heure où l'on assiste à la résurgence de ces politiques dans de nombreuses régions de la planète, l'étude du passé est riche d'enseignements.