Que n'a-t-on pas entendu ou lu sur ce personnage ? Pourtant, au-delà d'un acte de naissance contestable transformé en légende noire par Victor Hugo, le second Empire est certainement, Gaël Nofri nous le montre, la tentative la plus originale et la plus prometteuse que la France ait faite dans ces quelque cent soixante-dix ans d'errance politique depuis le 21 janvier 1789 jusqu'à la Ve République en 1958.
De l'Algérie à la condition ouvrière en passant par l'industrialisation et la prise de conscience de l'inéluctable principe des nationalités, Napoléon III entrevoit et prépare avec intelligence et lucidité, et souvent prescience, ce que devra être l'avenir. L'ombre portée de la défaite de 1870 et de ses conséquences reste cependant décisive dans le jugement plus politique qu'historique qui est encore porté aujourd'hui.
À y regarder de plus près, les choses sont moins simples et, du vrai cynisme bismarckien ou du supposé angélisme de Napoléon III, la véritable intelligence - au moins du point de vue des peuples - n'est évidemment pas là où on la voit ordinairement. Les pages les plus intéressantes de ce livre passionnant sont celles où l'auteur nous fait partager la lucidité de l'Empereur sur la politique du " gouvernement provisoire" et les conséquences d'une paix qu'il juge inacceptable parce qu'elle débouchera inévitablement sur un nouveau conflit.
L'ouvrage de Gaël Nofri nous fait découvrir un personnage souvent visionnaire, y compris quand il travaille à l'émergence d'une Europe des nations.