L'objectif annoncé de cet ouvrage est de livrer un bilan des travaux récents de relecture des guerres napoléoniennes au prisme de questionnements nouveaux. Il s'agit de porter un autre regard sur les conflits des années 1800-1815, permettant d'aller au-delà de l'histoire événementielle et stratégique pour envisager l'impact de la guerre dans l'histoire sociale, politique, culturelle. Du départ du conscrit jusqu'au combat, être soldat sous l'Empire induit de vivre dans un monde jusqu'alors inconnu de ces jeunes hommes.
L'ouvrage met également en évidence le cosmopolitisme des armées napoléoniennes : Suédois, Belges ou Illyriens par exemple en ont fait partie. Offrant de nouveaux éclairages sur la guerre au quotidien, pour les militaires comme pour les civiles, ce livre nous dévoile de quelle façon l'histoire de l'Europe a été longuement bouleversée par ces épisodes majeurs.