Nous pensions tout connaître de Napoléon.
Mais nous passions peut-être à côté de l'essentiel : sa vocation fondamentale n'était ni la guerre ni le pouvoir, mais la littérature. Il crut être un nouveau Rousseau, se prit pour le jeune Werther, ignora Hegel qui ne le trouva pas moins hégélien, mais parla théâtre avec Goethe, et sut qu'il était l'égal de Chateaubriand - et vice versa. Le grand oeuvre de sa jeunesse, écrit au terme d'une débauche de lectures, est un Discours sur le bonheur, qu'il ne cessa de poursuivre malgré le désaveu cinglant du jury auquel il fut soumis.
L'expédition d'Egypte est une sorte de séminaire de recherches, entamé dès la traversée, poursuivi entre deux échauffourées. Une bibliothèque portative, aménagée dans un affût de canon, accompagne l'Empereur sur tous les champs de bataille. Et si Napoléon ne cherche pas à s'évader de Sainte-Hélène, suggère l'auteur, c'est qu'il y a enfin trouvé le temps de se consacrer à sa passion littéraire. Ce livre, écrit avec brio et humour, réussit l'exploit de tout nous apprendre, ou presque, d'un homme qui s'est peut-être trompé de carrière.
Au lecteur de s'en réjouir ou de le regretter...