«Quanto maior a nossa grandeza, menor será a nossa vontade. Dependemos dos acontecimentos e das circunstâncias.»
Poucas personagens terão sido tão polémicas como Napoleão, tanto durante a sua vida como após a sua morte. Uma das figuras mais conhecidas da história da Humanidade, Napoleão há muito que ultrapassou a dimensão do real, tornando-se um ícone facilmente reconhecido em todo o globo. A prová-lo estão os inúmeros filmes e séries de televisão, como a megaprodução europeia com Gérard Depardieu, John Malkovich, Isabella Rosselini e Christian Clavier nos principais papéis.
Distanciando-se das visões fantasiosas que o tema sempre inspirou, Jacques Godechot reconstitui com rigor o percurso humano e político de Napoleão e comenta, com o saber do estudioso, as profundas mudanças económicas e jurídicas que a sua acção levou a todos os cantos da Europa, não esquecendo nenhum dos muitos domínios em que a sua influência se fez sentir.
Patriota corso; general do Exército italiano, que pilha, sem escrúpulos, os países conquistados, viola a neutralidade dos principados sem defesa e reprime friamente as revoltas camponesas; o conquistador do Egipto, que massacra oitocentos dos seus prisioneiros turcos e arrasa vilas inteiras; o fundador do Estado moderno, que manipula os resultados dos escrutínios, entrega a imprensa à censura, cria jurisdições de excepção, publica o Código Civil e coroa-se imperador (como digno sucessor de Carlos Magno); eternizado por Beethoven, Lorde Byron, Victor Hugo, Leão Tolstoi, Alexandre Dumas, Balzac, Stendhal ou Anatole France, Napoleão é uma das figuras mais multifacetadas da História.
Incluindo ainda vários testemunhos de alguns dos que o conheceram na guerra, na política ou no cativeiro, este livro põe à disposição do leitor os elementos com que pode formar uma opinião independente sobre esta personalidade inesgotável.