C'est au début du XIIIe siècle que l'université, une institution d'un genre nouveau en Occident, naît simultanément à Paris, Bologne et Oxford. À Paris, les années 1200-1245 marquent le premier essor institutionnel de l'université qui se dote de statuts, adopte des méthodes de travail qui lui sont propres, et acquiert non sans mal son autonomie et ses privilèges face à des autorités plus ou moins bienveillantes. Les années 1240 représentent le temps de la liberté intellectuelle de l'université, après plusieurs décennies de censure. Cet ouvrage éclaire la lente genèse de l'université de Paris par l'étude des maîtres et des étudiants qui en ont été les acteurs. Soumis à de multiples influences, notamment italiennes et anglaises, le milieu scolaire parisien invente l'université qui rayonne aussitôt dans tout l'Occident.