A la fin du XIXe siècle, en France comme dans tous les pays industrialisés, la psychologie se déclare autonome, proclame sa scientificité et obtient la création de chaires, de laboratoires et de revues.
L'histoire officielle reste, par contre, remarquablement discrète sur la participation active des plus célèbres psychologues français, tels Alfred Binet ou Pierre Janet, à des recherches qui, de nos jours, sont rigoureusement exclues du domaine de la psychologie académique et renvoyées à la parapsychologie.
Pourtant, leurs travaux ne sont jugés, à l'époque, ni marginaux ni extravagants par la communauté scientifique ! De nombreux philosophes et médecins s'intéressent eux aussi à ces phénomènes étranges, qu'ils se nomment suggestion mentale, télépathie, transfert par l'aimant ou extériorisation de la sensibilité...
Pourquoi ces savants se sont-ils autorisés à côtoyer les frontières de l'occultisme et comment s'est achevée cette quête du merveilleux ? Ces recherches ont-elles quelque chose à nous dire sur la genèse de la psychologie à visées scientifiques et sur l'épistémologie implicite de ceux qui l'ont fondée ?
C'est en fonction de ce questionnement que s'articule, dans l'ouvrage de Régine Plas, l'analyse des pratiques et des discours qui accompagnent la production de ces phénomènes extraordinaires par les premiers psychologues.