Cet ouvrage traite des représentations, dans diverses sociétés, des activités produisant les biens nécessaires à leur existence, ce que notre société appelle le travail. Cette notion et celles de force de travail, division du travail.ne peuvent être utilisées pour rendre compte des ces activités dans les sociétés qu'étudient les historiens et les anthropologues. Elles ne prennent sens qu'en référence à d'autres conceptions du rapport entre l'homme et son environnement. La notion de travail, pour nous évidente et relevant du sens commun, est en fait le fruit d'une longue et complexe généalogie