Saint Martin sur son âne, saint Christophe à tête de chien, sainte Marthe tenant en laisse la Tarasque, saint Hubert accompagné de son cerf, voilà bien des saints bizarres et fort peu catholiques. Et pour cause.
Derrière les figures vénérées de notre calendrier, se dissimulent, en fait, d'anciennes divinités païennes - celtiques, pour la plupart - que le christianisme médiéval dut assimiler pour s'imposer. Et, dans un subtil compromis religieux, l'Église dut inscrire son message dans les huit grands cycles festifs de l'année préexistants, de la fête des Morts au repas des fées du réveillon de Noël.
Éminent spécialiste du Moyen Âge et de la Légende dorée, Philippe Walter retrace la lente constitution de cette mythologie christianisée - totalement étrangère à la Bible - et redonne toute leur cohérence aux croyances, coutumes et rites souvent incompris, mais toujours présents, dans notre culture.
Philippe Walter est professeur de littérature française du Moyen Âge à l'Université de Grenoble III. Il a dirigé l'édition des Romans en prose du Graal dans la Pléiade (Gallimard). Il a publié, aux Éditions Imago, Arthur, l'Ours et le Roi (2002), Perceval, le Pêcheur et le Graal (2004), Galaad, le Pommier et le Graal (2004), Tristan et Iseult, le Porcher et la Truie (2006), La Fée Mélusine, le Serpent et l'Oiseau (2008) et Merlin ou le Savoir du monde (dernière édition 2010).