Notre époque n'est pas indulgente pour les mythes politiques arabes. Les grands thèmes qui les inspirent depuis bientôt un siècle ont progressivement perdu leur force: le rêve d'un Etat fort susceptible de mener à bien l'unité arabe; le sentiment que toute division au sein de la nation arabe est forcément artificielle; la conviction que cette unité se fonde sur une réalité économique et des intérêts stratégiques communs.
Le livre d'Emmanuel Sivan explore quelques-uns des mythes auxquels ces thèmes avaient donné naissance: les Croisades, la ville sainte de Jérusalem, le culte de l'Etat-nation. Il en étudie l'élaboration, les inflexions et la fortune dans l'imaginaire arabe à travers les siècles. Il démêle la relation complexe entre ces mythes et la réalité historique qui en forme la matière. Il décrit, enfin, les déconvenues infligées à ces mythes depuis une trentaine d'années.
Mais cet ouvrage veut restituer aussi la voix de ceux _ laïcs ou islamistes _ qui interrogent la pertinence et critiquent les postulats de cette culture politique, à laquelle ils opposent d'autres mythes nourris d'autres aspirations: la révolution islamique et le retour aux splendeurs d'un âge d'or, ou la renaissance d'un homme nouveau sur les décombres d'un passé maudit.
Spécialiste renommé de l'Islam médiéval et moderne, Emmanuel Sivan est professeur à l'Université hébraïque de Jérusalem. Il est l'auteur notamment de L'Islam et la Croisade (1969), de Communisme et nationalisme en Algérie (1976) et de Radical Islam (1990).