La Légion étrangère est créée par le roi Louis-Philippe en 1831. Tour à tour héros mythique infiniment romantique et mercenaire sans foi ni loi, les deux images du Légionnaire dans l'imaginaire du public évoluent parallèlement. A travers l'étude de la presse, de la littérature, de la chanson et du cinéma, l'auteur étudie l'évolution de la manière dont le public imagine la Légion étrangère, le légionnaire et l'interaction qu'il existe entre ces représentations et l'image que l'institution souhaite donner d'elle-même.