Cet ouvrage est centré sur un ensemble d'?uvres de compositeurs qui ont été déterminants pour la pensée musicale après la Seconde Guerre mondiale : Berio, Boucourechliev, Boulez, Cage, Carter, Dallapiccola, Dutilleux, Feldman, Kagel, Kurtag, Ligeti, Lutoslawski, Nono, Ohana, Penderecki, Pousseur, Stockhausen, Takemitsu, Xenakis, Zimmermann.
Dans ce but, une trentaine de partitions ont été regroupées autour de thématiques générales : le sérialisme et ses conséquences, la fixité de l'écriture en question, les nouvelles expressions vocales, le rythme. Il s'agit d'avancer des pistes de lecture permettant d'aborder chaque ?uvre sous l'angle le plus approprié, étayé par les prises de position des compositeurs eux-mêmes. Le propos ne se limite donc pas à une démarche de nature exclusivement musicologique, l'analyse technique d'une partition et des considérations plus globales, de tendance esthétique, s'imposant le plus fréquemment comme complémentaires.
Afin que le travail présenté ici puisse susciter prolongements et développements, le choix s'est porté sur des ?uvres éditées et dont il existe au moins une réalisation discographique.