No limiar do século XVII, um jovem tocador de alaúde chamado Peter Claire chega à corte dinamarquesa para se juntar à orquestra do rei Cristiano IV. Após a humilhante derrota frente à liga católica, a Dinamarca é um reino à deriva, cujo megalómano rei vive tomado pela raiva e pelo terror, apenas encontrando algum consolo na música. Sua mulher, Kirsten, tem um temperamento instável e é adúltera, facto que se tornou do conhecimento público.
Ao aperceber-se de que a orquestra real toca nas profundezas de uma sombria e gélida adega, Peter - que vai ter um caso amoroso com Emilia, dama de companhia da rainha - questiona as suas próprias motivações e depressa se apercebe que chegou a um sítio onde os estados antagónicos de luz e escuridão, paixão e ódio, bem e mal, travam uma batalha mortal.
Tendo como cenário a Dinamarca do século XVII, este é um romance intenso e provocador, uma magistral orquestração de ponto e contraponto: lealdade e impostura, ternura e violência