Le juge Ti est en poste à la frontière nord de l'empire des Tang, région nouvellement conquise où l'ordre chinois a du mal à s'imposer. Contraint de partir en tournée de collecte fiscale dans les villages de montagne, il en profite pour résoudre quelques énigmes locales qui lui gagnent l'estime des villageois.
Lors d'une halte dans la ville mongole de Hohhot, il est confronté à une série de décès suspects. Le seigneur local chez qui il séjourne se passionne davantage pour le Go que pour la sécurité de ses concitoyens. Ti soupçonne bientôt que certaines parties ne sont pas étrangères aux meurtres. Très vite, son enquête tout entière est placée sous le signe du Go, jeu de prédilection des mandarins et des lettrés, dont les tenants et aboutissants semblent ici plus importants que la vie même.