Pour les poètes et les savants de l'Antiquité, la mer constitue un monde aussi fascinant qu'inconnu.
Pour tout un chacun, elle représente une source de superstitions diverses, alimentées par des anecdotes transmises oralement ou par les récits de voyageurs. Les bateaux de cette époque naviguent sur ces eaux immenses dont personne ne connaît l'étendue réelle et encore moins la profondeur ni la manière dont elle s'est formée. Comment expliquer la naissance des vagues, les humeurs maritimes et les créatures parfois étranges d'un univers aussi singulier ? Puisque la science est incapable de répondre à ces questions malgré de remarquables avancées, la mythologie et les légendes assument ce rôle en grande partie.
A cet égard, l'imagination et la littérature grecques, puis romaines, nous ont légué des traditions étonnantes, auxquelles s'ajoutent celles de contrées lointaines. A la faveur des explorations, et d'autres circonstances, le Moyen Âge et les époques suivantes ont repris ces sources, ou créé leurs propres histoires pour constituer un monde fascinant. Celui des monstres marins qui continue aujourd'hui d'alimenter les chroniques et ce besoin irrépressible des humains : croire et rêver.