Qui ne connaît la voix ensorcelante des Sirènes et les énigmes de la Sphinx ? Centaures, Chimère, Cyclopes n'ont cessé à travers les âges d'exercer leur inquiétante et étrange séduction. D'où viennent-ils et que signifient-ils ? De quelle contrée extraordinaire, de quel repli de la conscience émergent-ils ?
Hétérogène, le champ du monstrueux regroupe pêle-mêle hybrides, bêtes gigantesques, êtres malformés. Gardiens de temple, prodiges envoyés par les Dieux, ou enfantements aberrants d'une nature déréglée, les monstres anciens sont prioritairement liés à la nature et au sacré. Mais ils dessinent en creux les contours de l'humain, l'homme se définissant par opposition au monstre mythique ou au barbare lointain, quand il ne constate, effrayé, la monstruosité qui loge en son semblable. Quant aux créatures fantastiques de la mythologie, sont-elles fadaises de l'esprit, productions pathologiques, ou symboles des libertés de l'art ?
Ce livre convie à un voyage à la découverte des monstres tels que l'Antiquité les a modelés, à travers une série de textes touchant à l'histoire des idées, à la médecine, à la philosophie, à la littérature, à l'art, à l'anthropologie. Les textes réunis, qui vont du VIIIe siècle avant J.-C. au VIe siècle après J.-C. sont présentés dans leur traduction des Belles Lettres et accompagnés d'une notice éclairant leur lecture et fournissent un échantillon de ce qu'ont été les pensées grecques et romaines à ce sujet.