Chronique des années noires de l'occupation de la France par l'armée allemande, de 1940 à 1944, ce roman est aussi le portrait d'un jeune français, Alain Monnier, découragé par la défaite de son pays, qu'il ressent comme sa propre défaite.
L'action se passe à Marseille, à Vichy et au Canada. Tenté par l'action mais paralysé par un esprit critique, Alain cherche dans des aventures amoureuses à échapper aux drames de l'Histoire. Emigré au Canada, il y retrouve des problèmes qu'il avait fuis, mais prend conscience de la vocation qui est la sienne : celle de témoin de son temps.