Considéré comme l'initiateur des Lumières au sein du judaïsme, Moïse Mendelssohn (1729-1786) a surtout reformulé la tradition rationaliste juive du Moyen Age dans les termes philosophiques de son temps, suivant en cela la démarche des catholiques et des protestants qui, en Allemagne, voulaient étayer la foi sur la science et la philosophie nouvelles.
À travers l'étude approfondie de ces écrits philosophiques ou exégétiques en hébreu comme en allemand, David Sorkin, professeur à l'université du Wisconsin replace Mendelssohn dans le contexte du XVIIIe siècle et s'interroge sur la validité des interprétations qui ont fait de lui le symbole de la pensée juive moderne.