Prix Nobel de médecine en 1986 pour la découverte du NGF (nerve growth factor), découverte essentielle pour la compréhension des mécanismes de différenciation du système nerveux en général, Rita Levi-Montalcini est aujourd'hui en Italie un symbole éthique, l'image même d'une " science avec conscience " pour qui la vie humaine est avant tout une histoire de solidarités et de responsabilités.
Pourtant, pour Rita Levi-Montalcini, Homo sapiens n'est pas un sommet absolu de l'évolution, et les multiples transformations que les sciences ont connues récemment donnent lieu à des dérapages bioéthiques qui menacent l'avenir même de notre espèce. Dans ces conditions, agir vaut mieux que prévoir, et l'éthique est affaire d'utilité plus que de vérité.