Le Dr George Finlayson était le médecin et naturaliste de l'ambassade envoyée au Siam et en Cochinchine, sous la direction de John Crawfurd, par le Gouverneur-général de l'Inde. Leur mission fut un échec, car ni le Siam, ni le Viêtnam n'étaient en mesure d'accorder aux Anglais les privilèges commerciaux que ceux-ci réclamaient, pour la simple raison que les deux pays étaient agités par des troubles internes, liés à des successions dynastiques et qui les empêchaient de se déterminer sur les requêtes britanniques. Si le compte-rendu officiel du voyage rédigé par Crawfurd est très "politiquement correct" pour plaire à ses commanditaires, le récit de Finlayson, publié à titre privé après la mort de son auteur, est plus libre, mettant davantage l'accent sur la description des populations rencontrées, de leurs moeurs et coutumes, ainsi que sur la nature. C'est un récit très agréable à lire, qui brosse une image réaliste de deux sociétés du Sud-Est asiatique au début du XIXe siècle, avant l'arrivée du colonisateur occidental.