Milan, 1508. Alors qu´à 57 ans le prévôt Vittore s´est enfin décidé à chercher celle qui pourra supporter ses manies de vieux célibataire et la compagnie de ses deux chats, un bedeau découvre une tête humaine dans le baptistère de Saint Ambroise ! Nettement tranchée, elle repose dans un plat d´argent sur lequel est gravé VENIT IUSTITIAE SOL - "Le Soleil de Justice a brillé". Reportant ses hypothétiques fiançailles, Vittore se lance dans l´enquête. La tête appartient à l´architecte Liviano Maggiore, récent acquéreur du palais Manzoni où il s´est installé avec son épouse Fosca. Et le destin, qui aime se montrer facétieux, veut que la veuve Maggiore soit une fort jolie femme d´une quarantaine d´années. Vittore tombe sous le charme de cette inconnue que la décence lui interdit de courtiser ouvertement. Mais Fosca Maggiore semble en savoir beaucoup plus qu´elle n´en dit au prévôt. Il est évident qu´elle dissimule un secret redoutable, lié à une tradition selon laquelle la tête de Yohanan, le Baptiste, aurait été subtilisée après son exécution dans les geôles d´Hérode, quinze siècles plus tôt. Vittore se retrouve rapidement au coeur d´un antique combat opposant l´Église à une secte, les Héritiers de Jean, réalisant à ses dépens qu´il est manipulé. La tête du prophète serait-elle encore adorée ? Posséderait-elle un pouvoir capable de faire vaciller l´Église que dirige le pape Jules II avec une poigne de guerrier ? Et pourquoi le célèbre Michelangelo, qui prépare sa titanesque fresque dans la chapelle de Sixte, décide-t-il subitement de quitter Rome pour gagner Milan et rejoindre la veuve Fosca Maggiore ?