Michel Debré est sans doute la plus méconnue des grandes figures politiques de la Ve République. Si nul n'ignore son rôle déterminant dans la rédaction de la Constitution de 1958 ou dans la création de l'ENA et si l'on se souvient qu'il fut le premier Premier ministre du général de Gaulle, l'homme a été souvent raillé et même sous-estimé par nombre de ses contemporains.
Par-delà les caricatures et les légendes, cet ouvrage entend restituer les engagements d'un homme politique de premier plan, sans jamais omettre les zones d'ombre ou les polémiques dont il a pu faire l'objet. S'appuyant sur des sources de première main, notamment sur les riches archives personnelles de Michel Debré, il constitue la première biographie complète consacrée par un historien à cet acteur majeur de la vie politique française.
Sont ainsi retracées les grandes étapes d'une carrière riche en combats d'idées et en péripéties politiques : sa jeunesse de haut fonctionnaire dans les coulisses du pouvoir avant la guerre?; son rôle important dans la Résistance à partir de 1943?; son action auprès du général de Gaulle à la Libération?; son engagement acharné contre la IVe République et l'Europe supranationale?; ou encore sa défense intransigeante de l'Algérie française. Sans oublier sa fièvre réformatrice à Matignon et dans les divers ministères de premier plan qu'il a occupés, ni ses nombreux combats électoraux en Touraine, à La Réunion et lors de l'élection présidentielle de 1981.
En replaçant ce parcours dans son époque, complexe et dramatique, cette biographie démontre à quel point Michel Debré a toujours associé son action à une réflexion approfondie sur les grands problèmes de son temps. En effet, s'il a parfois semblé outrancier dans ses propos et injuste à l'égard de certains de ses adversaires, nul ne saurait contester qu'il fut toujours un homme de conviction, plus préoccupé de fidélité à ses idées que de popularité. Un homme, enfin, dont le gaullisme viscéral peut se résumer à une idée essentielle : bâtir un État fort au service d'une certaine idée de la nation.