L'enfant abusé sexuellement, négligé ou battu par un adulte qui lui est proche, perd le respect de lui-même, sa joie de vivre et parfois son identité. II est victime d'un meurtre de l'âme. Pour survivre, il doit préserver l'image positive de ses parents fautifs ou complices ; il nie ou justifie les mauvais traitements qui lui sont infligés, se sent coupable de ces violences et étouffe ses émotions.
À la lumière de son expérience de psychanalyste auprès d'adultes ayant parfois subi la maltraitance, Leonard Shengold nous aide à comprendre l'inadmissible. II met en évidence les conséquences du meurtre de l'âme sur le développement psychologique de l'enfant et dévoile les mécanismes qui risquent de le pousser, plus tard, à maltraiter ceux qu'il aime.
Mais il est possible de dépasser sa souffrance intérieure et de sortir du cercle de la répétition. L'auteur démontre, à travers l'exemple de quatre grands écrivains, Dickens, Kipling, Orwell et Tchekhov, qu'une enfance dramatique peut parfois renforcer l'individu et développer en lui des dons particuliers.
Leonard Shengold nous permet d'aller au-delà de la simple dénonciation impuissante et révoltée.