Alors que la majorité des ressources documentaires sont maintenant en ligne, la question de l'accès à ces textes, sons, images et données se pose de façon toujours plus aiguë. Pour que la recherche d'information gagne en pertinence et en précision, pour que l'accès aux ressources numériques soit facilité, les index, thésaurus, taxonomies, ontologies et autres formes de langages documentaires coexistent dans un web qui devient de plus en plus sémantique.
Si le terme métadonnée s'est imposé ces dernières années, il ne s'agit pas simplement d'un glissement de vocabulaire. Créées par des humains (auteurs du document ou médiateurs) ou des machines, les métadonnées permettent de décrire, mais aussi de structurer et d'organiser un document et l'information qu'il contient. La notion même de document en est bouleversée.
Les mutations récentes et les perspectives d'évolution de ces métadonnées constituaient le thème du séminaire « IST et informatique » proposé par l'INRIA en 2008 pour faire le point sur ce qui constitue le coeur de métier des spécialistes de l'information et de la documentation : la description des documents et la représentation des connaissances ; et pour s'interroger sur l'impact des changements en cours sur leurs pratiques et leurs métiers.