L'image courante d'un enfant squelettique et affamé n'est plus la seule image de pauvreté dans notre monde : les mal nourris existent dans les pays riches, la pauvreté aussi et l'obésité se développe particulièrement dans les catégories les plus pauvres des sociétés développées, elle est due à une nourriture de mauvaise qualité.
La pauvreté est présente et s'impose avec l'urbanisation accélérée de nos sociétés et l'incapacité à crééer des emplois en nombre suffisant.
La pauvreté a de multiples facettes, la mesurer c'est souvent la réduire et la méconnaître. La pauvreté est à la fois un fait et un sentiment et la synthèse en est difficile.
Il importe également de multiplier les indicateurs dans la mesure de la pauvreté. Cette mesure est alors plus opérationnelle et permet d'établir une analyse de l'évolution de la pauvreté, du rôle des différents facteurs.
Des mesures fondées sur divers critères et indicateurs permettent alors de construire une idée à la fois des efforts à faire (redistribution des revenus, mesures fiscales ...) et de la nature de ces efforts (programmes nationaux ou ciblés ...) pour atténuer la pauvreté.