Cet ouvrage s'efforce d'abord de cerner la notion de mentalités et d'en montrer la pertinence, à condition de renouveler la problématique.
Il examine ensuite trois voies d'approche prometteuses des représentations collectives médiévales : le quantitatif, la linguistique appliquée, la sémiologie de l'image. trois chapitres sont consacrés à des catégories maîtresses : l'espace, le temps, l'analogie. sans ignorer les aspects unanimistes de la chrétienté médiévale, ce livre prend acte des difficultés de l'histoire globale et de l'impossibilité de rebâtir la cathédrale.
Des développements substantiels sont consacrés aux mentalités des différentes couches sociales, des chevaliers aux marchands. ces analyses constituent des jalons sur une voie qui conduit à la définition d'objets de plus en plus restreints. la biographie apporte désormais une contribution précieuse à l'histoire des mentalités, des individus d'exception comme gerbert et abélard s'arrachant au poids des modèles.
La prise en compte des choix positifs de la société médiévale ne peut dispenser de l'examen de ses refus. les mentalités se déclinent aussi au négatif, dans la condition subordonnée des femmes, dans l'exclusion imposée aux juifs, dans la haine de l'étranger et dans la méfiance nourrie envers les pauvres et les marginaux.