Ouvrage considéré comme capital pour la connaissance des Lumières, et dans lequel puisent tous les historiens, les Mémoires secrets, faussement attribués à Bachaumont, n'ont bénéficié d'aucune édition critique depuis leur publication entre 1777 et 1789 malgré un succès européen immédiat. Au centre des débats les plus brûlants pendant le quart de siècle précédant la Révolution - lutte contre les jésuites, opposition parlementaire, procès retentissants comme celui du collier de la reine -, attentifs à l'émergence de nouvelles esthétiques - drame bourgeois, opéra gluckiste, théâtre de Shakespeare -, ils rendent compte, presque au jour le jour, des mouvements éphémères ou profonds d'une opinion publique en train de se constituer.
Une édition critique des 36 tomes, fondée sur un texte fiable, vu les nombreuses contrefaçons, s'imposait ; elle s'imposait aussi en raison de la connaissance de plus en plus précise, grâce aux spécialistes de la presse en particulier, de la complexité des réseaux de l'information sous l'Ancien Régime : il était devenu nécessaire de replacer la célèbre chronique à l'intérieur du vaste ensemble constitué de nouvelles manuscrites, de périodiques, d'imprimés visant à informer. La taille de l'ouvrage, l'extrême variété des contenus, nécessitaient la réunion d'une équipe à la fois nombreuse et aux spécialités diverses à l'intérieur du xviiie siècle. Elle a été constituée par l'UMR LIRE (CNRS 5611) de l'Université Stendhal - Grenoble 3, sous la direction de Christophe Cave et Suzanne Cornand. Ces volumes, les premiers d'une série de la collection « L'Âge des Lumières », regroupent les 5 tomes initiaux des Mémoires secrets.