Marius Petipa fut, avec Tchaïkovski, le créateur du Lac des cygnes et de La Belle au bois dormant.
A Saint-Pétersbourg, il développa l'une des écoles de danse les plus importantes de l'Occident. Nijinski, Fokine, Pavlova... furent ses élèves. Cet itinéraire exceptionnel d'un Marseillais enfant de la balle, le livre que voici le retrace à travers mémoires et documents, tous rassemblés et traduits par Galia Ackerman et Pierre Lorrain. Les mémoires de Petipa fourmillent d'anecdotes savoureuses ou émouvantes sur les années de formation, l'expérience de danseur et de maître de ballet, les intrigues et les manigances où pathétique et burlesque se mêlent.
Avec les documents - entretiens, témoignages, plan musico-scénique de ballet, croquis et photographies - la perspective change : c'est l'homme public et l'extraordinaire professionnel qui sont là mis en avant. Et le lecteur de comprendre que, sans Petipa, "l'art de la danse" ne serait pas exactement ce qu'il est aujourd'hui.