Yu chunhe, eunuque au palais de l'impératrice xiaoding, l'épouse de l'empereur guangxu de la dynastie des qing, nous livre ce témoignage exceptionnel sur la vie quotidienne des castrats et sur celle de leurs maîtres.
Entré dans la cité interdite en 1898, à l'âge de dix-sept ans, il y passera dix-huit années terribles, marquées par la guerre contre les étrangers, l'exil de la cour à xian, le traité de paix, la révolution, l'avènement de la république et la chute de l'empire.
Ses mémoires riches en intrigues et portraits acerbes des familiers de la cour, nous en apprennent lus qu'un livre d'histoire officielle.
Description édifiante des moeurs d'une époque, de sa décadence et de sa corruption, les mémoires d'un eunuque dans la cité interdite constituent un document historique unique, mais sont avant tout le récit émouvant du destin tragique d'un adolescent vendu aux trafiquants d'enfants de pékin qui fournissaient le palais impérial en eunuques.
Yu chunhe révèle ce qui a souvent été occulté sur la vie privée de ces innocents, châtrés de force pour être ensuite emprisonnés entre les murs de la cité interdite où ils étaient traités en esclaves, insultés, battus, tués selon le caprice de leurs maîtres.
Le récit de l'une de ces vies meurtries fut enregistré par dan shi, historien spécialiste de la dynastie des qing, qui décida de le publier sous la forme d'un roman.