Un homme dangereux, en marge des lois, un « bandit tragique », telle est l'image d'Epinal de l'Anarchiste que les milieux bourgeois ont soigneusement répandue et entretenue pour d'évidentes raisons de classe. Et aujourd'hui encore, pour beaucoup de nos contemporains, ce sont les Ravachol, les Vaillant, les Bonnot,.qui incarnent l'Anarchie.
Ainsi débutait la préface de Jean Maitron dans la seconde édition de ce texte sous le titre « Quarante ans de propagande anarchiste », chez Flammarion en 1973. Près de quarante ans plus tard, cette phrase n'a rien perdu de son actualité. Jean Grave est une figure exemplaire du « Communisme libertaire » et ses écrits constituent ici une histoire subjective, essentielle du mouvement ouvrier, de 1880 à 1914. Publié en 1930 dans une première version mutilée, ce texte original est considéré comme un des grands textes de l'anarchisme.