Comme les individus, les villes ont une mémoire, c'est-à-dire un ensemble de perceptions collectives du passé, qui s'expriment à travers des lieux - dits lieux de mémoire -, des monuments, des noms de rues, des personnages.
Pau a donc une, ou plutôt plusieurs mémoires, à l.a fois écrasée par la figure de Henri IV et les lieux qui la conservent et extrêmement éclatée. La période ancienne, du Moyen Âge à la Révolution, a vu naître certains des mythes palois et des fondations patrimoniales parmi les plus importants. Cependant, la mémoire paloise se structure et s'enrichit au XIXe siècle et jusqu'aux Trente Glorieuses : se créent alors un patrimoine, un imaginaire, des discours, des usages...
L'ouvrage évoque enfin. la mémoire culturelle, entre patrimoines immatériels et filiations intellectuelles et idéologiques ainsi. que les mémoires sensibles et l'esprit des lieux et des quartiers de la ville.