L'institution militaire est souvent présentée comme une sorte de machine à batailles.
L'auteur, en s'appuyant surtout sur la période contemporaine qu'il fait démarrer en 1940, a une autre vision. Il commence par rappeler que du passé on ne peut faire table rase, mais le passé est le passé surtout lorsqu'il est lointain ; il se penche sur la période contemporaine.
L'auteur rappelle ce qui a été fait, il passe plutôt rapidement sur l'époque instable de la IVe République Française. Il évoque la naissance de la VRF et examine le sort réservé aux hommes qu'il s'agisse des effectifs, du recrutement, de la concertation, de la rémunération, de la protection ou de la place des femmes. Il s'en tient surtout à l'évolution des idées et des comportements. Ce n'est donc pas une compilation de règlementations éparses mais un condensé d'histoire des institutions.